腐植酸目前，各種文獻(xiàn)和產(chǎn)品中提到的腐植酸概念都不一致，不僅不同的文章所指的概念不同，甚至同一篇文章中腐植酸的內(nèi)涵都不同。從化學(xué)結(jié)構(gòu)分析，腐植酸類物質(zhì)是含酚羥基、羧基、醇羥基等多種官能團的大分子芳香化合物，主要元素為C、H、O、N和S。一般意義的腐植酸是廣義的概念，其內(nèi)涵等同于腐殖質(zhì)，內(nèi)容包括具有木質(zhì)纖維結(jié)構(gòu)的植物殘體、腐生的真菌和細(xì)菌等微生物代謝產(chǎn)物、不同程度腐化和聚合的有機質(zhì)。國外文獻(xiàn)報道的humic acid涵蓋了具有高分子結(jié)構(gòu)的木質(zhì)素分解聚合物和多糖、多肽、脂肪酸等有機物。從狹義的概念來講，根據(jù)其溶解性的不同，可將腐植酸類物質(zhì)細(xì)分為胡敏酸、富里酸和胡敏素三類。其中，溶于堿的部分稱為胡敏酸(黑腐酸)，溶于酒精或丙酮的部分呈棕色胡敏酸(吉馬多美朗酸)，只溶于水的部分呈草黃色，為富里酸(黃腐酸)。對于腐植酸的化學(xué)結(jié)構(gòu)仍然存在爭論，一種觀點認(rèn)為芳香族結(jié)構(gòu)的物質(zhì)占主導(dǎo)地位，另一種觀點則認(rèn)為脂肪族結(jié)構(gòu)的物質(zhì)占主導(dǎo)地位。引起爭議的原因是多方面的，比如腐植酸的來源、提取方法、純化和分析方法等眾多的因素。如有人從3種有機物料草炭、褐煤、風(fēng)化煤中提取腐植酸，對其組成和性質(zhì)進(jìn)行測定的結(jié)果表明，褐煤胡敏酸氧化度和芳香度**，其次為風(fēng)化煤胡敏酸，**是草炭胡敏酸；風(fēng)化煤富里酸的氧化度和芳香度**，其次為褐煤富里酸和草炭富里酸?；厥章室燥L(fēng)化煤胡敏酸**，依次為褐煤胡敏酸、草炭胡敏酸。比較準(zhǔn)確**的概念應(yīng)該是：腐植酸是一類多相不均一結(jié)構(gòu)的高分子物質(zhì)集合體。

由于腐植酸結(jié)構(gòu)的復(fù)雜性，目前對腐植酸的降解特性仍然存在爭議。Sudha Goel等的研究表明，腐植酸中僅有少部分是可生物降解的，大部分具有生物抑制基團。但黃廷林等的進(jìn)一步研究指出，腐植酸具有一定的可生物降解能力，只因受到生物反應(yīng)器的各種因素的影響，其速度一般較慢。