我們知道腐植酸是由有機生物死亡后經生物降解產生的。腐植酸不是一個單一的酸，而是一個復雜的含有羧基、酚羥基等官能團的混合物，是泥炭、煤、海水中的主要有機成分，所以我們就可以通過煤來提煉和生成腐植酸，通常是腐植酸顆粒產品。

煤經人工氧化（如用空氣、臭氧或硝酸處理）可形成再生腐植酸，如煤用硝酸輕度氧化所得的產物稱為硝基腐植酸。提取的方法是先用酸處理，脫去部分礦物質，再用稀堿溶液萃取，萃取液加酸酸化，即可擁有腐植酸沉淀。根據(jù)腐植酸在溶劑中的溶解度，可分為三個組分：①溶于丙酮或乙醇的部分稱為棕腐酸；②不溶于丙酮部分稱為黑腐酸；③溶于水或稀酸的部分稱為黃腐酸（又稱富里酸）。

腐植酸大分子的基本結構是芳環(huán)和脂環(huán)，環(huán)上連有羧基、羥基、羰基、醌基、甲氧基等官能團。與金屬離子有交換、吸附、絡合、螯合等作用；在分散體系中作為聚電解質、有凝聚、膠溶、分散等作用。腐植酸分子上還有一定數(shù)量的自由基，具有生理活性。